燃費というのは燃料消費率という用語の省略形です。これはすっかり日常の日本語として定着していて「ネンピ」というと自動車の燃料消費率を示します。
ただし日本では、燃費を「ガソリン（燃料）1リッターで走れる距離」として表す習慣があります。通常は、その名前の通りに単位走行距離に必要な燃料の消費 量で表すためl/km（1kmあたりの燃料リッター）あるいはmpg（1マイル燃料ガロン）の単位が使用されますが、日本だけは逆数であるkm/l（1 リッターで走行可能な距離km）という単位 を使用しています。
マイレージだとか走行可能距離としておけばよかったのかも知れませんが、名称は燃料消費率のままで、単位は逆数なのでとても混乱しますが長年の習慣なので容易には変えられません。日本では燃費の「数字」が大きい方が「低燃費」ということになります。

燃費というのは、乗り方にも左右されますが基本的には自動車の性能です。普通 の人が普通に使用する場合、様々な省エネ運転の工夫やテクニックもありますが、車によって決まるのがほとんどです。たとえば3000ccのエンジンを載せ たミニバンをどんなに上手に運転しても660ccの軽自動車と同じ燃費で走ることは極めて困難です。
カタログにはいろいろな数字が書かれていますが、燃費も自動車の「性能」です。
自動車を買ってからそのエンジンの出力（馬力）を実際に測定する人はあまりいません。しかし燃料の補給はユーザーが日常的に行うものですし自動車には距離 計が必ずついていますから気にしないようにしていても「燃費」という性は実感してしまいます。細かな数字を記録していなくても、ガソリンの給油時に最近燃 費がよくないな、と感じることがあります。燃費計のついている車ならいやでも燃費性能を目にしてしまいます。

日本の一般の人が自動車に乗るようになった頃、アメリカ車などの大型乗用車は10km/lも走らないほどガソリンを大量に消費する車ばかりでした。後発の 日本の乗用車は技術は輸入車にかなわない時代がありますが、燃費と車の価格というこの２つの経済性では全く負けないものでした。
しかし、今では、日本車も非常に重く大きくなり、かつての輸入車並みの燃費の車も珍しくありません。これは、次第に自動車が大型化し、快適、贅沢になった というだけではなく、世界でも前例のない厳しい排気ガス規制への対応や近年重要視されるようになった安全性を追求するようになった結果、どうしても重くな るのは避けられなかったようです。
自動車の軽量化には莫大な費用がかかります。特に車体を構成している材料を変えるとなると大変なことです。レースカーのように製造台数が少なく高いコスト にみあった結果が得られる場合はアルミやカーボンなどの材料も可能ですが、市販の乗用車では容易ではありません。しかし燃費や資源の問題を考えると、軽量 化というテーマはとても重要です。

このまま車がどんどん大きく重くなるとますます燃料の消費量が増大していきますが、もうひとつトヨタプリウスなどが出した回答が、ハイブリッドシステムという方式です。
これは、ガソリンエンジンが不得意な領域を電動モーターでカバーすることによって低燃費・低排出ガスを達成するという方法です。
ホンダ・インサイトのようにアルミの車体による軽量化とハイブリッドシステムを同時に実施するという先進的な試みもありますが、トヨタ・プリウスのように 軽量化についてはコストを考えて既存の手法の範囲内として、ハイブリッドシステムに画期的な方法を採用したものもあります。
その結果、５人乗りの乗用車としては驚異的な低燃費を実現しています。しかも台数としては一般の乗用車並みに販売されており、数少ない成功例だと言えます。エコカーにとって、普及するということはとても重要なことです。